Le spectre d'une « double épidémie » — deux épidémies en même temps — plane alors que la saison du rhume et de la grippe devrait débuter en octobre dans l'hémisphère nord. Personne ne peut prédire ce qui se passera lorsque la grippe rencontrera la COVID-19, mais les responsables de la santé publique exhortent les gens à se préparer au pire.
Dans ce cas, le pire serait une mauvaise année pour la grippe, qui tue de 12 000 à 61 000 personnes par an aux États-Unis et en hospitalise entre 140 000 et 810 000 chaque année depuis 2010, associée à une recrudescence des infections au coronavirus. Ensemble, ces deux facteurs pourraient mettre à rude épreuve les systèmes de santé et de santé publique.
« Nous pourrions assister à une véritable accélération de l'activité liée à la COVID-19 alors que les gens se rassemblent à l'intérieur, en particulier parce qu'ils sont de plus en plus fatigués par le port du masque, la distanciation sociale et l'hygiène des mains, et parce qu'ils sont exposés à la grippe saisonnière », a déclaré Jeanne Marrazzo, directrice de la division des maladies infectieuses de l'université de l'Alabama à Birmingham, lors d'un point de presse de l'Infectious Diseases Society of America, ou IDSA, le 10 septembre.
Certains États maîtrisent la propagation du coronavirus, mais les taux d'hospitalisation n'ont pas beaucoup diminué, a-t-elle déclaré. « Dans l'ensemble, nous sommes toujours... sur le fil du rasoir en ce qui concerne la COVID », et la grippe reste imprévisible. « Nous ne pouvons vraiment pas nous reposer sur nos lauriers à ce sujet. »
Les experts en maladies infectieuses s'inquiètent de la conjonction de la grippe et du coronavirus pour de multiples raisons, au-delà de la surcharge des systèmes de santé. Pour déterminer si une personne est atteinte de la grippe ou du coronavirus, dont les symptômes sont très similaires, il faudra tester les deux virus, à une époque où les tests de dépistage de la COVID-19 sont souvent lents. Et certaines personnes peuvent être infectées simultanément par plusieurs virus, ce qui peut aggraver les symptômes.
Mais des indices provenant de l'hémisphère sud laissent espérer que le pire ne se produira pas. Les scientifiques prévoient généralement la gravité des saisons grippales dans le nord en observant ce qui se passe au sud de l'équateur, où la saison grippale tombe au milieu de l'année. Cette année, l'avant-première contenait une bonne nouvelle : une saison douce pour la grippe et certains autres virus respiratoires.
Les pays de l'hémisphère sud commencent normalement à enregistrer des cas de grippe en mai, et la saison grippale culmine généralement en juillet et se termine vers octobre. Au cours des cinq à six dernières années, les saisons grippales en Australie ont été mauvaises. Par exemple, en 2019, l'Australie a connu une saison grippale précoce qui a débuté en mars et « a duré très longtemps », explique Kanta Subbarao, virologue qui dirige le Centre collaborateur de référence et de recherche sur la grippe de l'Organisation mondiale de la santé à l'Institut Doherty de Melbourne, en Australie.
Cela ne s'annonçait pas bien non plus pour 2020. Cette année, la saison de la grippe a commencé encore plus tôt, affirme-t-elle. « Nous avons commencé à observer une certaine activité grippale en janvier et février », l'été dans l'hémisphère sud. « Puis ça s'est complètement arrêté. Il vient de tomber d'une falaise à la fin du mois de mars, essentiellement lorsque la COVID-19 a commencé à apparaître. »
D'avril à juillet, seules 33 personnes ont eu des résultats positifs pour la grippe en Australie sur 60 031 personnes testées, rapporte un groupe international de chercheurs sur la grippe le 18 septembre dans Rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité publié par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. La grippe était également quasiment inexistante en Afrique du Sud et au Chili à la fin du printemps et au début de l'été. Ensemble, les trois pays n'ont enregistré que 51 cas de grippe parmi 83 307 personnes testées, soit un taux de positivité de 0,06 %. En revanche, au cours des périodes d'avril à juillet 2017, 2018 et 2019, 24 512 personnes sur 178 690 ont été testées positives pour la grippe, soit un taux de positivité de 13,7 %.
La saison grippale 2019-2020 a peut-être été écourtée par les mesures de santé publique visant à limiter la propagation de la COVID-19. Par rapport aux trois saisons grippales précédentes, le pourcentage de tests de dépistage de la grippe qui ont détecté le virus a chuté de façon abrupte en mars après que les États-Unis ont déclaré que la COVID-19 était une urgence nationale. Certains États avaient déjà institué des ordonnances de séjour à domicile avant la déclaration. La surveillance de la grippe commence généralement à la fin du mois de septembre (vers la 40e semaine de surveillance) et se poursuit jusqu'au début du mois d'avril, bien que des cas puissent survenir toute l'année. Ces données remontent au début du mois d'août (semaine 32).
Les restrictions de voyage qui ont fermé les frontières de l'Australie ont peut-être empêché l'importation de la grippe d'autres pays. Le confinement, la fermeture des écoles, le port de masques, la distanciation sociale et le lavage des mains, autant de mesures prises pour empêcher la propagation de la COVID-19, ont peut-être également permis d'éliminer les épidémies de grippe qui persistaient. D'autres pays de l'hémisphère sud ont également signalé des taux étonnamment bas de grippe et un autre virus respiratoire courant appelé virus respiratoire syncytial, ou RSV, ajoute-t-elle.
Les responsables de la santé publique s'attendaient à une résurgence de la grippe et du VRS après la réouverture des écoles en Australie, mais cela ne s'est pas produit, explique Subbarao. « Nous avons cherché très longtemps », mais nous n'avons découvert que très peu de cas de l'une ou l'autre des maladies, explique Subbarao. Au lieu de cela, « nous découvrons un rhinovirus », responsable du rhume, explique Subbarao, laissant entendre que toutes les mesures de santé publique n'ont pas déconcerté le rhinovirus.
La saison grippale pourrait également être plus légère que d'habitude dans l'hémisphère nord en raison de la réduction des voyages, a déclaré l'ancien directeur des CDC Tom Frieden lors d'un point de presse de l'IDSA le 15 septembre. La grippe « fait le tour du monde lorsque les gens voyagent, et il n'y a pas beaucoup de voyages ». Mais la COVID-19 demeure une menace, a-t-il averti : « Si vous doutez que la COVID soit plus contagieuse que la grippe, regardez l'Afrique du Sud ou le Chili, où la COVID se propage comme une traînée de poudre et la grippe ne se propage pas du tout ».
Aux États-Unis, au cours de la saison grippale 2019-2020, les cas de grippe ont également chuté après la mise en place de mesures de santé publique pour limiter la propagation du coronavirus. Les cas de grippe ont commencé à augmenter en novembre 2019 et, entre le 15 décembre et le 7 mars, plus de 20 % des tests de dépistage de la grippe se sont révélés positifs chaque semaine, selon le MMWR rapport. Au cours de la semaine du 22 mars, de nombreuses personnes subissaient encore des tests de dépistage de la grippe, mais seulement 2,3 % des résultats se sont révélés positifs. Bon nombre de ces maladies pseudo-grippales qui n'étaient pas dues à la grippe étaient peut-être dues à la COVID-19 (NS : 25/06/20).
Depuis la semaine du 5 avril, moins de 1 % des tests de dépistage de la grippe ont permis de détecter le virus, et le nombre de cas de grippe hors saison est à son plus bas niveau historique. Du 17 mai au 8 août, seuls 0,2 % des tests de dépistage de la grippe ont donné des résultats positifs, contre 2,35 % l'année dernière, 1,04 % en 2018 et 2,36 % en 2017. La forte baisse du nombre de cas de grippe a peut-être marqué la fin naturelle de la saison grippale. Cependant, la baisse du pourcentage de positivité après le 1er mars « a été spectaculaire, ce qui suggère que d'autres facteurs étaient en jeu », ont écrit les chercheurs.
Si la distanciation sociale et d'autres mesures visant à contenir la COVID-19 restent en place, la saison grippale aux États-Unis pourrait être atténuée ou retardée, ont écrit les chercheurs. Mais ne comptez pas là-dessus, disent d'autres experts. S'il y a une chose que les experts qui tentent de prédire l'activité grippale ont appris, c'est que la grippe est imprévisible.
Il est encore plus difficile de prédire l'évolution de la grippe avec la COVID-19.
Richard Webby, virologue au St. Jude Children's Research Hospital de Memphis, dans le Tennessee, participe aux efforts visant à prédire quelles souches de grippe domineront afin que les vaccins puissent être conçus en conséquence. Webby et d'autres chercheurs sur la grippe ont observé à maintes reprises une tendance : lorsqu'une nouvelle souche de grippe pandémique apparaît, elle en rejette une autre. Par exemple, lorsque la souche pandémique de grippe H1N1 de 2009 est apparue, une autre souche de grippe H1N1 qui circulait depuis 1977 a disparu.
Le SARS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19, et la grippe seront en compétition pour les hôtes à infecter, ce qui pourrait entraîner l'éviction d'un virus par l'autre, explique Webby.
« J'ai du mal à croire qu'il va y avoir une grippe généralisée et une activité COVID généralisée en même temps. Je pense que l'un d'entre eux va dominer. Je ne pourrais pas vous dire lequel ce sera », déclare-t-il. Certes, il affirme que si on lui demandait de parier sur la maladie qui prédominera, « je mettrais un peu d'argent dans chaque sens ». Il affirme que les deux maladies ne deviendront probablement pas toutes les deux des gangbusters, « mais je pourrais facilement me tromper ».
Dans la bataille pour les hôtes, les deux virus gagnent parfois et infectent une personne en même temps.
Alors que New York et le New Jersey sont devenus des points chauds de propagation du coronavirus au printemps, des « patients atteints de la COVID-19 arrivaient 24 heures sur 24 » au centre médical universitaire Saint-Joseph de Paterson, au New Jersey, où travaille Balraj Singh. Singh, hématologue et oncologue, a été appelé pour traiter les caillots sanguins des patients et la chute du nombre de cellules sanguines. Ce faisant, il a décidé de tester également ses patients pour détecter des infections par d'autres virus produisant des symptômes similaires. Lui et ses collègues ont découvert que trois de leurs patients étaient infectés par le SRAS-CoV-2 et la grippe en même temps. Ils ont signalé les cas le 18 août dans Curée.
Deux des patients ont dû être intubés, mais Singh et ses collègues ne peuvent pas dire si la double infection a aggravé leur maladie. Tous ont finalement été renvoyés. Il était important de publier les rapports de cas « afin que quelqu'un d'autre puisse avoir un peu d'avance » en reconnaissant que certaines personnes peuvent avoir deux fois plus de problèmes à cause des virus, a-t-il déclaré.
Les co-infections par le SRAS-CoV-2 et la grippe seront probablement rares, explique David Morens, virologue et spécialiste des maladies infectieuses qui est le conseiller scientifique principal du directeur de l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses à Bethesda, dans le Maryland.
Une analyse suggère que seulement 3 % environ des patients atteints de la COVID-19 étaient infectés simultanément par un autre virus, ont rapporté des chercheurs en ligne le 27 mai dans le Journal of Infection. Ces chercheurs ont examiné 30 études, principalement réalisées en Chine, faisant état de doubles infections bactériennes ou virales chez des personnes atteintes de la COVID-19. Les virus les plus courants qui doublaient avec le SRAS-CoV-2 étaient le VRS et le virus de la grippe A.
Il n'est pas impossible de contracter des infections virales en même temps ou en succession rapide, mais le fait de contracter une infection virale rend généralement plus difficile d'en contracter une autre, explique Morens. En effet, les infections virales ont tendance à stimuler le système de défense antivirale généralisé du système immunitaire, connu sous le nom de système immunitaire inné. La détection d'un virus déclenche la sonnette d'alarme sous la forme de substances chimiques immunitaires qui combattent les virus, appelées interférons (DIMANCHE : 6/8/20). Pendant une courte période après une infection, peut-être des semaines ou des mois, le système immunitaire reste en état d'alerte et ses défenses sont au moins partiellement renforcées pour repousser tout intrus ultérieur.
Cette fermeture des trappes contre d'autres envahisseurs viraux est différente du type spécifique d'immunité qui résulte de la production d'anticorps contre un virus en particulier. Mais cela pourrait tout de même être utile. Par exemple, l'immunologiste Ellen Foxman soupçonne depuis longtemps que le fait d'attraper un rhume causé par un rhinovirus aurait pu retarder la pandémie de grippe H1N1 de 2009 en Europe.
« Cela fait des années que je cherche un moyen de tester » cette idée, explique Foxman, de la faculté de médecine de Yale. Elle et ses collègues ont confirmé que la grippe et le rhinovirus ne semblent pas faire bon ménage en examinant les données de trois saisons grippales ultérieures, de novembre 2016 à mars 2019. Ils ont découvert que les personnes étaient moins susceptibles que prévu d'avoir une double infection par le rhinovirus et la grippe, a rapporté l'équipe le 4 septembre dans Microbe Lancet.
L'infection de cellules pulmonaires humaines cultivées dans des boîtes de laboratoire a permis de comprendre pourquoi. Tout d'abord, les chercheurs ont infecté les cellules par le rhinovirus. Puis, quelques jours plus tard, ils ont essayé d'infecter les mêmes cellules avec le virus de la grippe. Les chercheurs ont découvert que les infections à rhinovirus ont révélé l'activité des gènes impliqués dans la réponse à l'interféron, empêchant ainsi les virus de la grippe de se répliquer dans les cellules infectées par le rhinovirus. Le blocage de l'interféron a permis aux virus de la grippe de se reproduire dans des cellules déjà infectées par le virus du rhume. Mais la réponse à l'interféron ne dure pas longtemps, « peut-être une semaine ou deux », explique Foxman.
Et ce type de protection n'est pas parfait, explique Subbarao. Environ 10 % des maladies respiratoires sont des co-infections par deux virus ou plus.
Certains scientifiques pensent que les vaccins contre la tuberculose, la rougeole ou la poliomyélite, qui contiennent des virus ou des bactéries vivants affaiblis, pourraient offrir une certaine protection contre la COVID-19 en renforçant généralement le système immunitaire, explique Subbarao. FluMist, un vaccin antigrippal en spray nasal principalement utilisé pour les enfants, pourrait également fournir une petite protection non spécifique contre d'autres virus, bien qu'elle prévienne que la protection est de courte durée et ne vise qu'à pallier jusqu'à ce qu'il existe un vaccin contre le coronavirus sûr, fiable et largement disponible.
Les vaccins antigrippaux injectés sont généralement fabriqués à partir de virus tués et n'offrent pas la même protection virale généralisée que les vaccins vivants. Mais les responsables de la santé publique exhortent les gens à se faire vacciner contre la grippe, afin de réduire les risques d'infection par les deux virus et, espérons-le, d'éviter une mauvaise saison grippale.
« S'il y a un an où vous devez vous faire vacciner contre la grippe, faire vacciner vos enfants, c'est cette année », a déclaré Marrazzo.
Publié par https://www.sciencenews.org/article/covid19-coronavirus-flu-season-fall le 18 septembre 2020